최근 중국에서 예상치 못한 발표가 하나 나왔다. 세계 최초로 사막 한가운데서 토륨 기반 용융염 원자로 실험에 성공했다는 소식이었다. 물 한 방울 없는 고비사막에서 원전을 가동했다는 점 때문에 세계가 크게 놀랐다. 우라늄 원전을 완전히 대체할 수 있는 차세대 기술 "토륨 원자"로가 무엇이고, 왜 중요하며, 기존 원전과 무엇이 다른지 정리해본다. ■ 토륨이란 무엇인가?토륨(Thorium)은 원자번호 90번에 해당하는 은회색의 방사성 금속으로, 자연계에서 비교적 흔하게 발견되는 원소다. 지각에 존재하는 양만 놓고 보면 우라늄보다도 더 풍부하며, 주로 일메나이트나 모나자이트 같은 광물 속에서 산출된다. 토륨은 기본적으로 약한 방사성을 지닌 금속이지만, 안정성이 높고 열적 성질이 뛰어나 미래 에너지 자원으..
